К сожалению, все хорошее рано или поздно, но заканчивается. Закончились и предоставленные мне для отдыха дни. Первой ласточкой, нарушившей мое уединение, стал лейтенант Кирби, бесцеремонно заявившийся с утра пораньше в мою спальню. С тоской проводив взглядом упругую попку моей ночной гостьи, он тяжело вздохнул и сказал.

— Лэр Кол, через два часа у вас встреча.

— С кем?

— Меня в известность не поставили, но попросили предупредить вас, чтобы вы не делали глупостей.

— Ага, ясно. Судя по всему меня ждет встреча со старыми знакомыми. Ладно, пусть прилетают, я все понимаю.

— Вот и хорошо. Я передам ваши слова.

Гости оказались пунктуальны и ждать себя не заставили. Хотя, если честно, мне уже было все равно, я прекрасно понимал, что мой короткий отдых закончился и очень скоро меня припрягут по полной программе. Осталось только выяснить на каких условиях и под чьим чутким руководством.

Я сидел в беседке на берегу океана, где девушки из обслуги накрыли стол с вином и легкими закусками, когда появились три фигуры, одна мужская, в небесно-голубом комбинезоне с нашивками старшего техника Флота Империи Аратан, и две женские в угольно-черных комбинезонах СБ Империи. Вот только нашивки на их форме заставили меня невольно сглотнуть, целых два полковника по мою душу. Это что же такое происходит-то?!

— Пилоты истребителей, значит? Ветераны? А еще другом меня называл… разбить бы тебе твою наглую морду, да боюсь, что тетушки твои не позволят, — невесело сказал я, глядя на покрасневшее лицо Арни. — А вы, лэры полковники, чего лыбитесь? Я думаю журналистам будет очень интересно узнать, как высшие офицеры СБ Империи обманывают и кидают бедных техников. Я даже уже вижу заголовки, «Два полковника СБ Империи обманом забрали у простого техника корабль».

— Да ладно тебе, Макс, каким обманом, ты назвал цену, мы согласились. Договор был выполнен в полном объеме обеими сторонами. А на Арни ты зря наговариваешь, помимо всего прочего мы еще и пилоты, и истребители, и ветераны. Это из состава Флота можно уйти в отставку, а из нашей конторы… сам должен понимать. Так что, не врал он тебе, не врал, просто чуть-чуть недоговаривал. Да и как иначе, неужели ты думаешь, что любящий племянник мог бы отказать своим тётушкам в такой мелочи, как не рассказывать о них всё, чуть-чуть умолчать? — улыбаясь ответила мне Зира.

— Макс, я… я не мог рассказать тебе все! Тогда ты бы не пошел на контакт и мы все просто сдохли бы в той системе. Ты бы не смог и не успел достроить свой корабль, ведь у тебя не было бы самого необходимого, ИскИнов. Зира и Гира не смогли бы уничтожить Улья архов… погибли бы еще сотни миллионов, человечество просто отправилось бы на корм паукам!

— Вы считаете, что что-то изменилось? Ну-ну.

— Макс, ты что-то знаешь? Ты обязан передать всю информацию СБ! — а это уже Гира.

— Обязан? Это с чего бы? Вы чуть-чуть недоговариваете, я чуть-чуть недоговариваю… по-моему, мы в расчете.

— Мы поняли. Мы виноваты. Но мы как смогли загладили свою вину. Тебе мало? Скажи сколько и чего ты хочешь. Если Империя посчитает твои сведения заслуживающими внимания, то мы сможем договориться, — на эти слова Гиры я отреагировал только раздраженным махом руки.

— Почему вы все всегда меряете деньгами? Вы правда считаете, что именно они мерило всего? Да не нужны мне ваши кредиты, ни сотни, ни тысячи, ни миллионы, ни миллиарды! Я просто хочу, чтобы меня не трогали, хочу свободы, независимости! Есть ли у меня, что вам рассказать? О, да! Вы считаете, что уничтожив пару Ульев вы выиграли войну? Глупцы, настоящая война еще даже не начиналась! — Гира что-то хотела сказать, но сестра ее остановила.

— Макс, по-моему, наш разговор начался как-то неправильно, не с того. Давай попробуем начать сначала.

— Ну, давайте попробуем. А для начала проверим вашу честность. Согласны?

— Согласны, — за всех ответила Зира.

— Вы смогли проникнуть на мой корабль?

— Нет. Было две попытки… почти взвод космодесантников и шесть ботов даже не смогли приблизиться.

— Ясно. Что вы на самом деле делали в системе Бразерс?

— Система, а точнее свалка и работающие там разумные, всегда были под контролем СБ. Ты даже не представляешь, сколько талантливых техников и инженеров мы там нашли, какие открытия благодаря им сделали. И совсем не ты был нашей целью. Просто Арни так уж тебя расхваливал, что мы решили тебя проверить. Скажу честно, в первую нашу встречу ты совсем не впечатлил, да и во вторую тоже. Но мы абсолютно ничем не рисковали, разве что парой-тройкой миллионов кредитов. Поэтому договор с тобой и был заключен, да и то, мы просто решили сделать приятное племяннику. Отношение к тебе изменилось резко и сразу, когда мы вернулись в империю. Не знаю почему, но мы решили проверить твою модель 3-D принтера. Именно после этого за тобой был установлен жесткий надзор. Скажу даже больше, в момент твоего бегства из системы там же находился новейший фрегат-разведчик. Он должен был эвакуировать тебя, только немного не успел, ты успел раньше. Второй раз мы потеряли тебя уже здесь, никто не думал, что ты успел полностью достроить свой корабль, все считали, что двигатели ты не устанавливал, а мы слишком поздно вспомнили, что ты говорил о гравитационных. Мы смогли отследить только два твоих первых прыжка, потом след потеряли, и вот, спустя почти год, ты вдруг вновь объявился и связался с Арни. Мы с Гирой в тот момент находились в столичной системе, но Арни все сделал правильно, а дальше уже и мы подключились, ну а дальше ты и сам все знаешь.

— Ну и зачем я вам?

— Нам? Нам ты не нужен! С тобой хотят встретиться ученые, инженеры, главы крупнейших корпораций Империи. Даже кое-кто из Дома Императора.

— Зачем?

— Зачем? Да никто не может разобраться и в половине того, что ты наворотил на корабле! А твои истребители?! Сейчас идет экстренное перевооружение Флота на новые машины! Никто никогда и не думал, что простой истребитель может составить конкуренцию корвету! Это же на порядок увеличивает возможности Флота! Арни как-то упоминал, что у тебя и с сырьем для твоего 3-D принтера проблем не было, говорит, что ты для этого как-то модифицировал простой утилизатор. Он восхищается собранными тобой из мусора техническими дроидами, а загруженную ему тобой базу специалисты оценили настолько высоко, что было принято ее засекретить. Конечно, она сырая, отрывочная, но мы считаем, что это от недостатка у тебя опыта по созданию баз, и если ты позволишь снять подобную базу с тебя… Ну и аграфы.

— А при чем тут аграфы?

— Ходят слухи, правда практически ничем не подтвержденные, что стоящая у тебя сейчас нейросеть, это уже вторая попытка. В первый раз у тебя было отторжение. Это правда?

— Да.

— Вот это-то аграфов и заинтересовало. У них это уже чуть ли не национальное бедствие. Среди молодежи только у каждого второго установка нейросети происходит более-менее стандартно. Каждый сотый, примерно, погибает, у остальных наблюдается та же самая картина, что и у тебя при установке нейросети первый раз. И еще ни одна попытка переустановить нейросеть не увенчалась успехом. Кстати, просьба помочь аграфам пришла из канцелярии Императора. Можно сказать, что это его личная просьба.

— А что ему до ушастых-то?

— Империи Аграф больше нет. Есть жалкие остатки некогда великой расы. Пара чудом уцелевших систем перешли к Империи Аратан. Все выжившие аграфы принесли присягу Империи и Императору. Так что, теперь ему есть дело до аграфов, ведь они его подданные.

— Ничего себе новости. Ну ладно, встречусь я с этими вашими аграфами и всеми остальными. А что дальше?

— Дальше? А дальше все будет зависеть от тебя. Хочешь, организуй свою корпорацию, Империя поможет и кадрами, и финансово. Хочешь, путешествуй по Содружеству, летай куда хочешь. Никто ни к чему тебя принуждать не станет. Хотя, конечно, и без пригляда не оставит, мало ли то еще в твою голову придет. Такие мозги как у тебя надо беречь, холить и лелеять. Вот только…