— Я ознакомился с вашим отчетом и должен сказать, что он оставил у меня двоякое впечатление. Вроде бы все ясно и понятно, отчеты специалистов корпорации «Нейросеть», отчеты и заключения ваших людей, выкладки, графики и все остальное, но осталось чувство какой-то недосказанности… как будто вы, полковник, что-то умышленно скрываете или не доверяете официальным каналам передачи информации. Надеюсь, вы развеете мои сомнения?

— Я постараюсь, милорд. И, да, вы абсолютно правы, милорд, в отчете отражено далеко не всё. Мне удалось вызвать нашего фигуранта на откровенный разговор, но я не рискнула вставлять эту информацию в официальный отчет. Я взяла на себя смелость подготовить запись нашей беседы. Без всяких купюр. Готова пройти процедуру ментосканирования.

— Давайте вашу запись, полковник, а на счет ментоскопа… там будет видно.

Почти четыре часа в кабинете царила полная тишина. Его хозяин просматривал и пересматривал предоставленный ему кристалл, а Гира сидела словно проглотив лом и боялась пошевелиться. Ну а как иначе-то, двое суток назад она совершила самое настоящее преступление, если не сказать громче и не обвинить ее в прямом предательстве. Ведь это по ее прямому приказу в обход всех вышестоящих начальников, директив и инструкций, инопланетное существо, представлявшее огромный интерес как для ученых, так и для военных Империи, а помимо этого еще и являющееся объектом повышенной опасности, было перевезено на частный корабль и передано, пусть и гражданину Империи, пусть и тому, кто это существо смог захватить и доставить в Империю, но все же человеку сугубо гражданскому и особого доверия не внушающему. Но и этого оказалось мало, она своей волей сняла охрану с этого корабля, более того, когда корабль, точнее его капитан и владелец, наплевав на все запреты и приказы пошел на разгон, она запретила его останавливать и приказала отключить глушилку гиперполя, тем самым дав уйти ему в гиперпрыжок. И теперь никто понятия не имеет где искать и сам корабль, и его капитана, к которому очень у многих накопилось огромное количество вопросов, и его груз. Вот теперь сидит она, боясь пошевелиться и ждет решения своей судьбы.

Наконец собеседник Гир открыл глаза и слегка ей улыбнулся.

— Я всегда знал, Гира, что из тебя отвратительный оперативник. Как косморазведчику тебе просто цены нет, как аналитику… ну, бывает и хуже, а вот как оперативник ты полный ноль, если не еще меньше. Даже такой дилетант как этот твой Макс обвел тебя вокруг пальца как несмышленыша. Пара ничего не значащих имен и фактов, стройная теория, которую мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть… и ты уже готова верить ему практически, беспрекословно. И как результат этой твоей доверчивости мы лишились источника бесценной информации.

— Милорд! Но как же, ведь он всё рассказал!

— Гира, он ничего не рассказал. Ну, кроме этой своей теории. Все ответы и выводы ты сделала сама, а он даже не удосужился их подтвердить. Переданные им кристаллы с базами знаний и это непонятное устройство? Это он просто откупился от тебя, отделался, так скажем, малой кровью. Если у него были с собой эти кристаллы, значит была и возможность их изучить, то есть, нейросеть-то у него точно есть и намного, намного более совершенная, чем мы даже можем себе представить. А сколько ещё знаний находится у него в голове? Тех знаний, которыми он не посчитал нужным с нами поделиться. Ты можешь сказать, что их было б проблематично получить, если бы он не захотел… но, тут уже пятьдесят на пятьдесят, вытащили бы их или нет. По крайней мере, мы бы хоть попробовали и при этом ничем бы не рисковали, еще бы и с прибылью остались. Это я про его корабль говорю, если ты не поняла. — Закусив губу, Гира склонила голову. Да, спорить и что-то доказывать абсолютно глупо, она это и сама прекрасно понимает. В тот день она совершала одну ошибку за другой и до сих пор не может понять, почему так получилось.

— Милорд, признаю, я виновата и готова принять любую кару.

— Нет, милая, так легко ты теперь не отделаешься! Ишь, чего захотела! Думаешь, покаешься, снимешь погоны да поедешь на астероиды, а там, лет так через десять, все и образуется, да и сестренка с племянником подсуетятся? Ладно, не падай в обморок, целому полковнику ИСБ это совсем не к лицу. Могу тебя успокоить, твое поведение, все твои действия в тот день были очень скрупулезно изучены. Как опытными оперативниками, аналитиками, так и психологами… В общем, мы сами во всем виноваты. Почему-то никому даже не пришло в голову, что разумный, способный закрывать свой мозг от постороннего воздействия, вполне способен это самое воздействие и оказывать. Ты всего лишь самую малость облегчила ему задачу, оставшись с ним один на один. Есть и еще одна причина, почему принято решение не проводить в твоем отношении никаких репрессивных действий. В тот самый момент, как крейсер этого твоего Макса ушел в гиперпрыжок… архи остановились и вот уже двое суток находятся без движения. К сожалению, не все, часть их Флота продолжает движение к системе Браст, но очень и очень незначительная. Имеющихся в Системе сил и средств с лихвой хватит для их полного уничтожения. Так что, версия этого Макса, что мы архам и на хрен не сдались, а интересует их только эта тварь, пока подтверждается. Ну а если он и всё остальное выполнит, то к тебе вообще никаких претензий не будет, даже наоборот… А информации, содержащихся на переданных им тебе кристаллах, и этом накопителе… нам лет на пятьдесят-семьдесят активного изучения хватит.

— Спасибо, милорд!

— Да не за что, полковник. Гира, ты лучше мне вот, что скажи, у тебя во время разговора… не было такого чувства, что ему практически безразлично все, что ты говоришь, что он имеет какую-то возможность… уйти в любой момент, только не хочет ею воспользоваться?

— Нет, такого чувства у меня не было, но… он не один раз говорил, что «вы обречены», никто «вам не поможет», словно проводил какую-то невидимую границу между Содружеством и собой, не считая себя его частью, пусть даже и вынужденной или временной. При этом он ни разу не высказал чувства страха, обреченности или паники. Я думаю, что способ сбежать у него есть, но, да, он не горит желанием им воспользоваться.

— Ты имеешь в виду возможность покинуть систему, несмотря на все наши предосторожности?

— Н-н-нет, не систему, не только систему, но и Империю, Содружество, галактику… нашу реальность… не знаю, такое ощущение, что он здесь, у нас, чувствует себя чужим, но там, куда он мог бы уйти, он будет еще более чужим, поэтому он и мечется, не знает за что взяться, от него так и веет какой-то безысходностью. Он привык к совершенно иным отношениям, нет, я не скажу, что Макс социопат, но своим он у нас никогда не станет, как был чужаком, так и останется.

— А почему мы не смогли стать для него своими?

— Раньше я как-то об этом не задумывалась, точнее, не обращала внимания… Мы разные, у нас абсолютно разные приоритеты. Для нас деньги, креды, это цель, для него всего лишь средство, для нас дружба, безвозмездная помощь, это пережиток, дикость, для него это почти абсолютная истина. По нашим меркам… он и на самом деле дикарь, варвар, а с его точки зрения, это мы дикари, потерявшие ориентиры в жизни и зациклившиеся на одном, на получении прибыли. Мы даже такое понятие как дружба привыкли измерять в кредах, для него же это абсолютно неприемлемо. Я не знаю, кто он и откуда пришёл, но он совершенно неспособен жить в нашем обществе, он всегда будет в нем выделяться. Над ним будут смеяться, будут презирать, но в душе ему будут завидовать, а от этого ненавидеть и… бояться. Макс это знает, точнее, чувствует, поэтому он и не вернется, даже если у него всё, что он задумал, получится.

— Ну и куда же он, по вашему мнению, направится? К арварцам? Аграфам? Или куда-нибудь к лимитрофам, может быть к пиратам или в дикие пространства?

— Точно не скажу, но куда-нибудь подальше от Центральных Миров, Империй и уж точно не к пиратам. Возможно во Фронтир, возможно в неизученное пространство, а возможно… — Гира на пару мгновений задумалась. — Да! Как я сразу об этом не подумала! Архи! Территория архов!